根据普华永道(PwC)2019年第四季度的报告 ,就交易活动而言,人工智能领域是第二高的新兴领域,仅次于金融科技。

  收购人工智能初创公司,增强自己的人才、产品竞争力早已成为巨头们“心照不宣”的事实。一直以来,包括Google、Alphabet、Facebook 和 Microsoft 等科技公司都比较钟意于利用收购来扩充人工智能人才储备。苹果也不例外。

  据消息人士透露,苹果近日以 2 亿美元左右价格收购了初创公司Xnor.ai,虽然双方对于收购行为不置可否,但是却“木已成舟”。据了解,Xnor成立于2017年,总部位于西雅图,他们开发的产品可以在智能手机、摄像头、无人机甚至嵌入式低功耗移动CPU等设备上运行,而不必依赖于云计算,这与苹果近年来多次强调的用户隐私政策不谋而合。

  巨头们在AI领域的布局从未止步。

  消息人士透露,苹果近日以约2亿美元的价格收购了初创公司Xnor.ai,这是一家专业致力于研究低功耗设备的人工智能技术公司。

  虽然苹果公司和 Xnor.ai 均拒绝就此消息置评,但苹果在一封电子邮件中对美国财经媒体 CNBC 表示,“苹果不时会收购规模较小的科技公司,我们通常不会讨论我们的目标或计划,”每当苹果证实自己收购了一家公司时,都会做出同样的反应,目前 Xnor.ai 网站已经基本下线。

 Xnor.ai 在西雅图弗里蒙特街区的办公室,搬迁显然正在进行中

  Xnor.ai 在西雅图弗里蒙特街区的办公室,搬迁显然正在进行中

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  为什么是 Xnor.ai

  Xnor 成立于 2017 年,总部位于西雅图,现有 54 名正式员工。

  Xnor 起源于艾伦人工智能研究所 (Allen Institute for Artificial Intelligence),该研究所由微软联合创始人保罗•艾伦 (Paul Allen) 创建。

  被收购前,Xnor 从西雅图的 Madrona Venture Group 等投资者那里筹集了约 1,460 万美元。

  Xnor.ai 的技术能让公司在计算资源较少的设备上运行其软件,而不是在功能强大的计算机云集的数据中心。Xnor 承诺完全保密数据,且内存负载和能量需求较低,他们开发的产品可以在智能手机、摄像头、无人机甚至嵌入式低功耗移动 CPU等设备上运行,而不必依赖于云计算。

运行在太阳能上的 AI 芯片

  运行在太阳能上的 AI 芯片

  消息人士指出,苹果可能会将 Xnor 的技术整合到未来的 iPhone 机型中,改进 Siri 以及其他基于人工智能和机器学习的任务,或者用于苹果为应用程序开发者提供核心边缘计算能力,这与公司在保护数据隐私方面的兴趣相吻合。

  此外,Xnor 还建造了一个“自助服务”平台,让开发人员更容易在他们的应用程序中使用人工智能代码和数据,这也充分印证公司的座右铭“AI Everywhere,for Everyone”。

  2019 年,Xnor 开发了可以在太阳能或硬币大小的电池上运行的独立 AI 芯片,可以自动监控杂货店货架的 Gizmo,此外与 Wyze Labs 达成协议,将其基于边缘的人员识别技术安置到 Wyze Labs 低成本安全摄像机中。

  值得一提的是,由于 Xnor 具备非常优秀的边缘计算能力,他们开发的独立 AI 芯片可以在一块装有硬币大小太阳能面板的设备上运行多年,因此《福布斯》所提名的美国最有前途的人工智能公司名单上,Xnor 排名第 44 位。

  据了解,Xnor 的收购是继 Kitt.ai 之后第二家从 AI2 初创孵化器中衍生出来的成功企业,Kitt.ai 由百度于 2017 年以未公开的价格收购,这标志着已故微软联合创始人保罗·艾伦创办的艾伦人工智能研究所(Allen Institute for Artificial Intelligence;AI2)取得了巨大的胜利。

  此外,这也表明西雅图在 AI2 孵化器以及微软、亚马逊等巨头培育人工智能的角色日益增强。

  考虑到苹果对个人隐私问题抱有浓厚兴趣,收购用于在终端处理 AI 的技术不足为奇。苹果过去曾购买过其他类似的 AI 公司,例如 Turi。

  Xnor.ai 的工作可能会整合到未来的 iPhone 中,从而改善 Siri 以及其他在设备上完成的基于 AI 和机器学习的任务。

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  苹果对于AI收购的十分热情

  一直以来,包括 Google、Alphabet、Facebook 和 Microsoft 等科技公司都比较钟意于利用收购来扩充人工智能人才储备,增强自己的产品,苹果也不例外。

  2018 年 5 月,苹果首席执行官库克在接受采访时表示,仅在过去 6 个月里,苹果就收购了 20 至 25 家公司。事实上,苹果近年来在人工智能领域的确“蠢蠢欲动”。根据 CBInsights 的报道,苹果在 AI 初创公司上一直遥遥领先。

  过去几年,在 AI 领域,苹果收购了包括 Lattice Data 、Turi、Emotient 等诸多初创公司。

苹果在 AI 收购方面领先于 Google,Microsoft,Facebook 和 Amazon

  苹果在 AI 收购方面领先于 Google,Microsoft,Facebook 和 Amazon

  2017 年 5 月,苹果收购了硅谷机器语言初创公司 Lattice Data ,据报道,收购价格在 2 亿美元左右,与 Xnor.ai 和 Turi 的收购价格相当,Lattice Data利用人工智能技术驱动的推断引擎,把非结构化的“暗数据”,转变为可用度更高的结构化数据。所谓“暗数据”,就是互联网数字世界每天所产生大量的非结构化数据,这部分数据占总体数据的 70-80%。

  2016 年 8 月,苹果斥资 2 亿美元收购 Turi。Turi 由华盛顿大学教授创办,专注于为开发者提供人工智能研发工具和框架,通过将机器学习和人工智能技术应用到程序中,从而帮助开发者搭建推荐引擎、识别欺诈行为、分析消费者使用习惯、更好地定位潜在用户等开发和管理服务。

  Turi 的加入,对于苹果来说,收购 Turi 及其技术除了将让 Siri 直接受益,也将为 Apple Music 以及 App Store 等内容带来更多的“智能”元素。

  2016 年 1 月,苹果收购了人工智能公司 Emotient。Emotient 主要利用摄像头来捕捉、记录面部肌肉运动,并根据其计算模型来分析出面部表情,最终得出关于表情的动态结果。目前,Emotient 能够分辨出类似于喜悦、愤怒、悲伤、惊讶等等这种的基础表情,还能够分析出一些更细微和复杂的表情,比如焦虑以及沮丧。

  2018 年,投资者向美国 AI 初创公司投入了创纪录的 93 亿美元 ,几乎是前一年总数的两倍。根据普华永道(PwC)2019 年第四季度的报告 ,就交易活动而言,人工智能领域是第二高的新兴领域,仅次于金融科技。

  综合近几年苹果在 AI 初创团队的收购案来看,收购主要围绕苹果自身的核心消费者业务展开,其中对于数据保护与分析、内容与服务业务体验提升等关注尤为重视,除了少数聚焦在应用层面外,多以底层和芯片技术相结合为主。


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